互联网巨头全都开始瞄准着太空，发射卫星这件事发生了什么变化？

　　创业公司，而非政府机构成为新一轮太空竞赛的主角

　　在过去的一年里，科技巨头们总是和卫星绑在一起。

　　今年，Google 因为负责人离职而停掉了卫星项目;而 Facebook 则刚刚因为成本问题放弃了发射卫星普及互联网的项目，尽管这个社交巨头市值已经高达 2500 亿美元……

　　但做卫星生意却仍然在吸引大量前赴后继的竞争者。

　　更多公司加入进来亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下的 Blue Origin 刚刚完成太空船测试;Greg Wyler 离开 Google 之后，创立了 OneWeb，计划是发射 648 颗近地卫星，拉来了空客合作融资 5 亿美元;而 SpaceX 也正在用更低的费用承接发射火箭和卫星的工作;自己的项目完蛋后，Google 投资了 SpaceX，还收购了卫星遥感图像公司 Skybox……

　　这不是科技公司的第一次卫星热，早先微软和摩托罗拉都曾大力投入卫星，结果都以失败告终。

　　但到底是什么，让这个原本属于政府主导的市场变成了科技公司争夺的高地?

　　卫星相关的小公司越来越多了

　　有趣的现象是，去年发射的大多数卫星并不是由传统太空公司发射，而是由风险投资支持的创业公司发射。

　　通常我们看到的 Google 地球卫星图片，一般是购于 Digital Globe 公司。这个成立于 1992 年卫星公司是商业卫星成像的标杆，他们发射的 WorldView-3 大型遥感卫星能在距离地球上空大概 616 千米的地方工作，可以提供高达 0.3 米超高分辨率的图像，造价 4 亿美元。尽管这些至少是 6 个月或者几年前的照片。

　　

　　DigitalGlobe 的 WorldView-3 卫星，重 2.8 吨

　　而近年来进入卫星行业的创业型公司所提供的服务和 DigitalGlobe 不同，他们使用的是分布在近地轨道上的小卫星群，虽然在图片分辨率比不上 DigitalGlobe，但它们能以更低的价格，发射更多的卫星，提供更加新的照片。

　　

　　Skybox 卫星的假想图，重量约为 100 公斤

　　卫星图像公司 Skybox Imaging 成立于 2009 年，在 2013 年成功发射第一颗近地卫星，重量约 220 磅，体积和小冰箱差不多大小，能拍摄分辨率在 1 米左右的图片，虽然低于 DigitalGlobe 提供的超高清照片，但 Skybox 每颗卫星的发射成本不足 2000 美元，可以用四年，而 Digital Globe 的卫星每颗卫星成本高达 4 亿美元。

　　目前 Skybox 主要用六颗近地轨道卫星，提供同一个地点最多一天四次的实时图像。2014 年，该公司被 Google 以 5 亿美元收购。

　　

　　Planet Labs 卫星，重量约为 4 公斤

　　Planet Labs 在 2010 年底成立，CEO William Marshall 上个月在全球地理信息开发者大会(WGDC)上透露，目前 PlanetLabs 的卫星数已经达到 87 颗，接下来将会破百。

　　Planet Labs 的拍摄分辨率不太高，只有 3-5 米，但胜在卫星多。为了降低成为，这家公司采用小卫星集群，它的鸽子(Dove)航天器只有 10x10x30 厘米大小。该公司与 NASA、SpaceX 这些卫星发射公司合作，将鸽子送上太空，将拍摄到的大约 3-5 米分辨率的图片卖给不同垂直领域的公司，如地图公司、建筑公司等。

　　而另一家 BlackySky 成立还不到三年，母公司 SpaceFlight Inustries 获得了 2000 美元的 B 轮融资，计划在明年发射 6 颗卫星，到 2019 年打造一个由 60 颗卫星组成的星座。这些卫星将放置在特定轨道上，在主要城市上空拍摄分辨率在 1 米左右的影像，每天重复 40-70 次。

　　与 Skybox 和 Planet Labs 商业模式不一样的是，BlackSky 打造的是一个卫星影像平台，用户从个人到政府以及数据分析企业。

　　此外还有加拿大的 UrrthCast、空间天气预测公司 PlanetiQ、专门提供国际空间站的对地卫星影像公司 Teledyne 等等……

　　最早，卫星生意只是政府的主场

　　卫星以及运载其上天的火箭，最早是美国和俄罗斯政府带有军事目的的研发项目。

　　1957 年，苏联成功发射第一颗人造卫星“斯普特尼克 1 号”(Sputnik 1)，到了 1960 年代，由于冷战和航天军备竞赛的开始，运载火箭技术就出现了爆发式的增长，运载能力从 20 吨提高到最高 120 吨。当时，各国军方将卫星图像作为展示国家科技实力，以及作为武力威胁其他国家的方式。随着火箭上天的可以不只是卫星，而是洲际导弹。

　　

　　斯普特尼克 1 号

　　在 1960 年代，为了航天航空事业，美国就已经花费了 250 亿美元。但因为火箭发射成本太高了，除了发政府自己需要用的卫星和导弹，他们也会将火箭内部空间租给第三方的卫星公司，这些卫星公司最早的客户很多来自于电视界，因为要给电视机传送电视台的模拟信号。

　　而通过火箭运载卫星上天这也渐渐成了一门政府生意，美国也在 1970 年代提出了“航天飞机”计划，让可以重复使用 100 次的航天飞机作为运载货物的主要工具。

　　1977 年出版的美国宇航局《空间运系统手册》中提到，租赁一架航天飞机的价格是 2000 美元/次。当然，也可以几家公司联合租用一架飞机来分摊费用。在当时，一颗长度为 1 米，质量 1 吨的卫星，发射的单价在 300 美元左右。当然，这是 1970 年代的币值。

　　后来，也有公司们开设了民用火箭和航天飞机发射业务，尽管他们大多与各国政府有关、财大气粗，而且比政府自己研发和发射卫星的总投入要低，所以政府有民用需求的时候，就会转而成为了这些第三方公司的客户，将火箭、航天飞机后续研发的费用转嫁到这些公司身上。

　　而因为费用昂贵，以及与政府合作的效率并不高，摩托罗拉和比尔盖茨都在卫星事业上摔了跟头。

　　在上世纪末，财大气粗的摩托罗拉就已经畅想过用卫星将全世界连上网络的愿景——铱星计划，当时摩托罗拉花费了 34 亿美元，发射了 66 颗近地通信卫星(原计划为 77 颗)，用来提供全球性的卫星电话通讯服务。但由于地面通讯设备的发展导致昂贵的卫星电话使用率太低，使得铱星计划在执行了 1 年之后，在 1999 年申请了破产保护。

　　

　　铱星 9575 卫星电话

　　比尔·盖茨与“蜂窝电话之父”麦克维成立的 Teledesic 公司下场就更加凄惨了。一个发射 840 颗低轨卫星组建卫星通信网络的宏伟计划，仅仅发射了一颗卫星，就在 2002 年宣布破产。

　　为什么资产不到以往一颗卫星价格的公司都想发射卫星

　　OneWeb 目前融资 5 亿美元，它的计划是发射 600 多颗卫星。这融资额仅够 1990 年代初美国奋进号火箭发射一次而已。究竟发生了什么，让现在并非“财大气粗”的卫星初创公司都能靠着廉价卫星赚钱了呢?

　　原因主要有三个，一是卫星的生产过程，或者说是卫星研发过程的改变。二是人们对卫星服务的需求一直有增无减。三是整个卫星发射行业的改变，对大型发射联盟的依赖减少，以及发射成本的降低。

　　以往的卫星由政府拨款研发的、大型、长寿的高轨道卫星，例如美国在 1991 年发射的高层大气研究卫星(UARS)就重达 6 吨。

　　但创业公司做的是重量在 1 千克左右，飞往离地球 300-2000 千米高度的近地轨道卫星。而得益于消费电子产业的发展，众多性价比高的组件给小型卫星的发展奠定了基础，以 Skybox 和 Planet Labs 为例，他们所制造的卫星组件均出自商业世界的现有成果：手机中的无线发射组件，用在牙科工具上的反作用轮，原本用在汽车与医疗设备上的处理器，而最重要的照相服务则结合摄影电影中的摄像机，以及互联网上的开源软件。

　　无论在软件还是硬件，Skybox 和 Planet Lab 所采用的都是硅谷常见的“精益创业”思想。

　　尽管 Skybox 的卫星比不上 Digital Globe 造价高昂的卫星拍摄的超清图像，它的优化放在了软件，通过算法结合几十张不同角度拍摄的图像，Skybox 能提供 1 米分辨率的清晰图像。通过对软件算法的优化，大大减少了对卫星操作本身的要求，以及卫星所需要的能量，进一步降低了成本。

　　而 Planet Labs 公司的鸽子卫星寿命只有 1-3 年，相当于一个一次性使用的卫星，但这种“用完就扔”的便利能方便公司将最先进的技术应用到新的鸽子上，加上不断完善的图像分析软件，比起需要多年研发的传统卫星，这种快速迭代更符合创业公司的节奏。

　　与此同时，为这些卫星创业公司提供辅助服务的公司也大量出现。位于旧金山的 Pumpkin 公司，从 2000 年开始就专门销售微型卫星组件，它们的微型卫星由铝制外框，一块主板、软件、内存、处理器组成，看起来就是一个重 0.9 kg，高 0.1 米的硬件魔方。

　　

　　Pumpkin 的微型卫星，看上去就是很普通的一个电路板

　　而英国的 PocketQubes 的袖珍立方体卫星，体积只有 5 立方厘米。学生、研究者和太空爱好者只需最少 5999 美元，就可以开发出功能完整的小型廉价卫星。

　　太空这门生意在 2013 年共产生了 2562 亿美元，其中卫星发射服务占了 33%，而面向地面消费者的服务占了 58%，包括遥感图像带来的农业监控、城市管理、天气预报等服务，还有卫星通讯服务。

　　BlackSky 的首席技术官 Peter Wegner 在接受采访时提到，还有很多算法和分析企业对地球影像需求强烈。而铱星计划的复兴以及卫星互联网的兴起说明，人类接入网络的需求从来没有减弱。

　　与此同时，卫星发射行业也在发生变化。和卫星公司同时火起来的，还有那些负责将卫星带入近地轨道的火箭发射生意，他们共同的目的都是提高卫星的发射频率，以降低太空基础设施的建造成本。

　　原本市面上做卫星发射生意的竞争者不超过 8 个，他们大部分都有财大气粗的集团背景或者深远的政府关系。例如法国的阿里安航天公司，是欧洲空间局的子机构;中国长城工业集团，中国政府授权公司;美国联合发射联盟，是美国波音集团和洛克希德·马丁两大航天公司合资公司。

　　2004 年，美国联合发射联盟的单次发射报价在 7000 到 9000 美元之间。在2012 年，他们发射了 4 次，总报价 17.4 亿美元，平均每次 4.35 亿美元。国际发射服务的价格在单次 1 亿美元左右，而阿里安航天公司，平均价格达到了 2 亿美元一次。

　　至于最为人熟知的火箭创业公司 SpaceX?他们 2014 年单次发射的价格在 5400 美元左右，因为一直在试验可回收火箭的方案，就是将最贵的火箭助推器重复使用来降低发射成本。目前猎鹰 9 号的火箭发射成本大约为 6100 美元，如果有一天 SpaceX 的可回收火箭方案成功，那每次太空旅行的成本就能降低到 3-500 美元一次。

　　据咨询公司 Teal Group 的数据，2014 年共有 303 颗卫星升空，其中小型卫星占了一半，约 150 颗，因此对于小型卫星发射这个细分市场也发展起来了。

　　位于旧金山的 NanoRocks 公司研发的微型卫星发射适配器 Kaber，一次性最多可以携带 100 千克有效载荷(大约两只微型卫星)，在 2015 年底将由 SpaceX 火箭带到国际空间站。

　　以往并没有专门搭载小型卫星的火箭，小客户通常要等上几个月或一年左右，按着火箭的发射时间表等候，才能让自己的小型卫星搭上商业卫星的“顺风车”上太空，要知道 2012 年美国发射联盟只发射了四次。

　　还有公司通过飞机来发射火箭，一种技术难度较低的方法。成立于 2011 年的 Generation Orbit 火箭发射公司降低发射成本的方法，是将火箭装配到“湾流”商务机上，然后以 200 美元的价格提供发射任务。目前该公司已经拿到了 10 份意向书，客户要求其每年发射 200 到 250 次。

　　OneWeb 和卫星互联网计划

　　这一轮太空竞赛中，有一个名为 OneWeb 的小公司格外显眼，它目前和空客公司(Airbus)、可口可乐、高通和维珍集团都有投资合作的关系。此前 Google 的卫星项目也由它的创始人主导。

　　OneWeb 公司的创始人 Greg Wyler 25 岁时依靠设计和出售电脑部件赚取了人生的第一桶金，随后他先后成立了通信创业公司 Terracom、卫星公司 O3b Network，以及目前的第三家公司 OneWeb。

　　1992 年，在 Wyler 在本科修完了金融和计算机科学后，他成立了自己的第一家公司，名为 No Overhead，专门为用户定制个人台式机，但最重要的产品是他设计的用大块金属制成的新型散热器，用来代替当时普遍的又吵又大的风扇散热器。

　　到了 1994 年，Wyler 成立了 Silent System，专门用来出售他的散热器。当时他为了获得订单，一边完成芝加哥伊利诺伊理工学院的法学院，一边在小隔间里对着电脑连续工作。五年后 Silent System 做出了台式机行业最好的散热器，成本只有 50 美分，这不仅帮他争取到了戴尔、惠普等一系列用户，还让 Wyler 赚到了人生的第一桶金——当时的电子产品制造商 Molex 以 1 亿美元收购了 Silent System。

　　而 Wyler 卫星联网梦的起点是在 2003 年。在偶然认识了当时的卢旺达总统保罗·卡加梅(Paul Kagame)后，Wyler 来到卢旺达，成立了一家名为 Terracom 的电信公司，主营业务是为卢旺达居民提供手机和互联网服务。

　　Wyler 在当地铺设光缆，建成了非洲第一个移动 3G 网络系统。虽然得到了大量的入网用户，但 Wyler 最终还是出售了 Terracom 公司，因为光缆网络存在局限性，不能有效地与全球互联网连接，于是他创建了 O3b Network。

　　顾名思义，O3b 代表着“另外 30 亿人”(other 3 billion)，Wyler 的目标是在赤道地区，利用近地轨道卫星提供互联网，由于距离地面只有 5000 英里，因此传速度从同步卫星的 500 毫秒延迟降低到了 150 毫秒，几乎可以媲美光缆。

　　

　　O3b 瞄准的服务区域

　　目前 O3b 已经发射了 12 颗卫星，成为了太平洋地区最大的互联网服务供应商，获得了太平洋群岛上的网络运营商，海上游轮航线、石油钻塔公司的订单，该公司今年有望达到 1 亿美元收益。

　　2010 年，Google 收购了 O3b Network，而 Wyler 本人在 Google 干了一年不到又辞职了，理由是认为 Google 不具备生产卫星的能力。

　　于是 OneWeb 诞生了。

　　这次，OneWeb 的野心不是几十颗卫星能够满足，它的计划是发射 648 颗人造卫星，而且这些卫星离地面的距离更近，大概只有 750 英里的高度，Wyler 希望将卫星和地面之间的信息传时间缩减到 20 毫秒，为人们提供高水平的互联网。

　　O3b 主要面向具有大型天线接收设备的电信公司，而 OneWeb 则主要面向个体、或者公共设施，例如学校、医院等，而 OneWeb 提供的终端设备，就可以向周围发送热点，附近的设备就可以通过 Wi-Fi 或 LTE 信号接入该热点。

　　而他的坚持为他带来了众多合作伙伴，在先后获得维珍集团和高通的投资之后，空客(Airbus)公司宣布为其制造卫星，发射则由维珍银河负责。

　　如今，OneWeb 已经和一些运营商达成合作，抛弃地面上的陆地光缆线路，改用卫星来传基站之间的光纤信号。加上 Wyler 手中的 Ku 频谱资源，这也许是 Greg 离自己的梦想最近的一次。

　　如果说上世纪的太空竞赛的开始是苏联 1957 年的第一枚人造卫星“斯普特尼克 1 号”(Sputnik)，那么现在，新一轮的“太空竞赛”依然从卫星开始。

　　地球上空已经有 3000 枚人造卫星在运作，但在去年，记录在案的卫星发射依然达到了 132 枚。如果 SpaceX 和 OneWeb 的计划顺利，我们可以预见到一个异常拥挤的天空。

　　太空竞赛又回来了，但这一次，我们不用再等政府。